変わらぬ秋の空

「見て、葉が色付いているよ」
　不意にアゼムが指さしながら見上げたのに、エメトセルクも釣られて上を向いた。
　二人での旅のさなか、通りがかった地方都市。その街路樹として植わっている木々は、季節によってその姿を変えるものであるらしい。アーモロートの木々は花こそ付けるが、基本的にその姿を変えず、アゼムがいつ帰っても同じ青々とした葉を茂らせていた。
　アゼムはひらひらと風に煽られて落ちていく紅い葉を、両手でぱっと挟んで掴もうとした。しかし案外大きなそれは、起こる風にすり抜けて逃げていく。がさがさ、と音を立てて道端の積もった落ち葉に突っ込んでいくアゼムを見て、エメトセルクは息を吐いた。
「へへ、結構難しい。そんな顔するならやってごらんよ」
「誰がするかそんな子供みたいな遊び」
　呆れ顔のエメトセルクに対し、アゼムは上機嫌だ。ばさっ、とブーツが落ち葉を蹴り上げると、濃淡のある黄や紅の葉が舞い上がった。無邪気な彼女の姿に、一瞬だけ可愛らしい、と言葉が過ぎってエメトセルクはコホンと咳払いをした。単純に宿屋に帰るとき、葉やその欠片を身体中に付けて室内を汚さないか、それだけを心配すればいいのだ。
「ねぇ、どうして秋に、木がわざわざ葉を落としたりするのか知ってる？」
　ついにしゃがみ込み、その手で形のいい葉っぱを捜索し始めたアゼムに、エメトセルクは腕組みをした。
「そのような種が多いということは、それこそがこの土地で木が生きるのに最適な設計だということだろう」
「ちなみに私はハルマルトから聞いて知っていまーす」
「……冬は日照が弱く、乾燥している。栄養を得られないのに青々と葉を広げて無駄に水分を奪われるより、自ら落として水分と栄養を保持するほうが安全に春を迎えられる……といったところか」
「ちぇっ、面白くないの」
「観察と想像はお前だけの分野じゃない」
　虫食いがなく、欠けのない葉を何枚か拾い上げているうちに、アゼムは落ちる木の実を見付けたようで、じりじりと本来帰るべき宿屋への道から逸れて収拾し始めた。どこまで本能だけで生きる子供なんだ、とエメトセルクは額を押さえた。彼女の鞄の中は、いつだって雑然としていた。
「どんぐりを拾うな。お前の鞄の中で虫が出たらどうする」
「どんぐり、きみが鑑定したら中にたまご植わってるか視れたりする？」
「ソウルシーアの目はそんな鑑定のためにあるんじゃないぞ、やめろ」
「だめかー、水に浮かべて選り分けないとなぁ」
「まず持って帰るな。同じ種ならハルマルト院に保管されているだろう」
「ロマンの分からない男だ。種は自然で出会ってこそ美しいのに」
　アゼムは残念そうに、拾ったどんぐりを野に返した。ざくざくと落ち葉と砂利を踏んで、エメトセルクの隣まで帰ってくる。その手には選りすぐりなのか、三枚の葉が扇形に並んでいた。
「散る様まで美しくしたのは、創造者のセンスを感じるよね。緑色のままボトッと落としても問題はないだろ？　多分、こうして私達みたいに見上げる人のことまで考えたのだよ、きっと」
　とん、とアゼムがエメトセルクに肩をぶつけた。
「……綺麗だね」
「……ああ」
　それは、否定するところではない。
　落ちた葉は、微生物に分解されて豊かな土壌の元となる。その在り方もまた、美しいと思う。
「春の花も、夏の空も、秋の葉も、冬の雪も。全部好きなんだけど……」
　アゼムは、ふふ、とはにかんで顔を上げた。
「きみと見ると、毎度今が最高って思ってしまうんだよなぁ。私ってホント単純だよ、まったく」
　エメトセルクは言葉も返さず、無言でアゼムの鼻先をきゅっとつまんだ。ふぎゅ、と鳴いたアゼムが鼻を押さえて俯くのに、さっさとその前を歩く。
　フードを被り直した。顔を見られたくはなかった。彼女の何も裏のない言葉に一瞬心を動かしてしまう。そんな単純な生き物であるのが、気恥ずかしくて仕方がなかった。